自闭症的原因新解：缺陷基因降低脑细胞迁移速度

关于自闭症的原因，不久前学术界提出了一种新观点：有缺陷的基因降低了脑细胞的迁移速度，提高了自闭症风险。

仅在欧盟就有约300万人受到自闭症谱系障碍的影响。有些人受到的影响轻微，可以独立生活，有些人则有严重的残疾。他们的共同点是社会互动和沟通困难，以及重复刻板的行为。有几百个基因的突变与自闭症有关，其中一个高风险基因叫做Cullin 3，它的突变会导致疾病的发生，但是这个基因究竟是如何影响大脑的呢？

为了了解自闭症的原因和这种高风险基因，国外一些学者研究了Cullin 3基因被部分停用的小鼠，并将它们与健康的同类进行比较。他们的研究结果被发表在《自然通讯》杂志上。

该团队在一系列的行为和运动测试中，想看看经过改造的小鼠是否模仿了自闭症患者的一些特征，因此可以作为模型生物。

在其中一项测试即所谓的三室交际能力测试中，健康的小鼠通常喜欢新的而不是已经熟悉的小鼠。而具有改变的Cullin 3基因的小鼠没有显示出识别的迹象。此外，这些小鼠有运动协调障碍，以及其他与自闭症相关的认知障碍。

在研究小鼠大脑时，一些脑细胞的位置发生了非常微妙但一致的变化。这些所谓的神经元或神经细胞起源于大脑中的一个特殊区域。它们从那里向最上层迁移，直到找到在大脑皮层的指定位置。这是一个非常敏感的过程，即使它们行进速度的微小变化也会改变大脑皮层的结构。研究人员通过标记迁移的神经元，可以追踪它们的运动。“我们可以观察到迁移的缺陷，神经元滞留在较低的皮质层中。但是，细胞为什么不能像它们应该的那样移动呢？”

答案在于Cullin 3在蛋白质的生命末期发挥的重要作用。当它们的寿命即将终结，基因Cullin 3会给它们打上降解的标签，这个过程必须受到严格的控制，以防止蛋白质堆积。学者们在研究在突变体大脑中积累的蛋白质的过程中发现了一种叫做Plastin 3的蛋白质。

他们在研究自闭症的原因时发现，蛋白Plastin 3在在神经元细胞迁移过程中发挥着重要作用。如果Cullin 3基因被停用，Plastin 3蛋白就会积累，导致细胞迁移速度变慢，距离变短。这正是我们在Cullin 3突变体小鼠的大脑皮层中看到的情况。

所有这些都发生在怀孕中期左右的大脑发育的早期阶段，早在任何人注意到胎儿的任何差异之前。“确定大脑发育过程中的这些关键窗口，对于微调特定形式的自闭症治疗十分重要，跟进Plastin 3的研究可能会改善患者的病情。”

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